ConTech: van niche tot dé plek om te zijn

Rond 2020 was het lastig om met mainstream-investeerders over ConTech te praten. « Domeinexperts » waren meestal vermogensbeheerders die de bouw alleen van een afstand hadden gezien. Het overheersende verhaal (ook onder ondernemers) was nog steeds de McKinsey-grafiek die de productiviteit van de bouw vergeleek met die van de visserij en liet zien hoe die decennialang stagneerde terwijl alle andere sectoren (dankzij technologie) door het dak gingen. Ik herinner me levendig dat elke pitchdeck die ik in die tijd zag, vermeldde hoe de voorgestelde oplossing deze sector « revolutioneerde », een deel ervan « democratiseerde » en « de bouw naar de 21e eeuw bracht ». Sommigen zullen verbaasd zijn dat dit uit andere domeinen geleende jargon niet aanslaat bij vakmensen, maar alleen bij investeerders die het domein zelf nog aan het leren zijn (waar dergelijke beloften nodig zijn om een deal te sluiten). We zijn sindsdien een heel eind gekomen — vandaag begrijpen ondernemers dat mensen in de bouw, anders dan in andere sectoren, in nieuwe oplossingen doorgaans geen « wonderpillen » zoeken, maar iets dat hun werk makkelijker, sneller of beter maakt — niet iets dat hun werkwijze volledig verandert. In een omgeving met een hoog risico en lage marges wil niemand gokken, alleen de slaagkansen vergroten. Nog een verschil met de gebruikelijke durfkapitaalbedrijven verdient aandacht, want de trend was volgens mij toen al vrij duidelijk. Beursgangen zoals Procore of Bentley Systems (en laten we de Matterport-SPAC tot deze voorbeelden rekenen) zijn in deze categorie eerder uitzondering dan regel. In plaats daarvan is M&A voor de meeste tech-oplossingen de dominante exitstrategie geweest (voorbeelden zijn er volop: PlanGrid, BuildingConnected, Spacemaker; Esticom). Objectief gezien is het aantal beursintroducties in andere sectoren veel uitgesprokener. Dat kan verrassen, want veel finance-professionals kennen studies die aantonen dat M&A vaak waarde vernietigt. Maar verrassend genoeg — hoewel ik geen studies vond die dit specifiek in een ConTech-context bevestigen (er is nochtans uitstekende analyse over M&A in de bouw, bv. door Zacua Ventures) — lijkt M&A in ConTech een belangrijke waardecreator te zijn. We kunnen over de redenen twisten, maar het lijkt erop dat « programmatische M&A » in deze sector echt werkt, de dekking over de waardeketen kan uitbreiden en tastbare groei toevoegt (en Autodesk is een goed voorbeeld van hoe dat kan).